Las cifras de turismo en Astorga han crecido de forma muy notable en los últimos dos años; los datos más fiables son los de las consultas recibidas en la Oficina de Turismo de la ciudad, que han pasado de 95.200 en 2005 a 119.221 en 2006 y a 149.889 en 2007 (en torno a un 25% anual).

La mayoría de los turistas son españoles, y las comunidades de origen más importantes son Castilla y León y Madrid; las cifras de extranjeros que llegan a la ciudad (más de 21.000 en 2007) crecen menos que las de turistas nacionales. En cuanto al Camino de Santiago, más de 12.000 peregrinos pasaron por la ciudad en 2007, una cifra muy elevada si pensamos que no ha sido Año Jacobeo.

Tal y como recoge hoy el Diario de León, la Junta Profomento de la Semana Santa de Astorga tiene la firme intención de lograr que esta fiesta logre la distinción de “Interés Nacional” en los próximos meses, un reconocimiento sin lugar a dudas merecido y que puede contribuir de forma decisiva a su difusión.

El extraordinario patrimonio que atesoran las cofradías, los ritos que acompañan cada procesión y la perfecta armonía entre el fervor religioso y la tradición pagana hacen de la Semana Santa de Astorga una auténtica fiesta para vecinos y visitantes. 

Entre los datos más llamativos de la Semana Santa de Astorga hay que destacar de forma muy especial las 7 cofradías con las que cuenta una ciudad que apenas supera los 12.000 habitantes; la página web de la Junta Profomento, muy completa, cuenta con información detallada sobre cada una de las cofradías y sobre todos los aspectos de una celebración que moviliza a la ciudad entera.

El gastronómico es uno de los principales atractivos de Astorga, y eso se traduce en numerosas alternativas a la hora de comer un buen cocido maragato. Aunque hay numerosos restaurantes en la propia Astorga, son muchos los que eligen acercarse a Castrillo de los Polvazares para saborear el tradicional cocido maragato en el pueblo maragato por excelencia.

No vamos a insistir en opciones por todos conocidas (La Peseta, en Astorga, o Cuca La Vaina, en Castrillo de los Polvazares), sino que voy a proponer una alternativa para evitar largas esperas en fines de semana, puentes y fiestas de guardar.

Murias de Rechivaldo es un pueblo situado a las afueras de Astorga, en pleno Camino de Santiago y apenas un kilómetro antes de llegar a Castrillo de los Polvazares. En los últimos años se han abierto en Murias varios restaurantes que han conseguido hacerse un hueco ofreciendo lo mejor de la gastronomía comarcal a precios muy ajustados. Una de las ofertas más interesantes podemos encontrarla en el restaurante “Don Juan Tenorio“, que ofrece entre sus especialidades el cocido maragato, el botillo del bierzo y una selección de carnes a la parrilla (teléfono de contacto: 0034 618 811 174).

La Ruta Romana de Astorga permite recorrer los restos arqueológicos más notables y mejor conservados de Asturica Augusta; el Ayuntamiento ha consignado esta misma semana una inversión de 300.000 euros que permitirá acondicionar algunos de los locales que acogen los restos, de tal forma que se puedan visitar como si de un museo disperso se tratara.

La Oficina de Turismo de la ciudad ha establecido dos turnos de visitas: a las 12:00 y a las 17:00. Para realizar el recorrido solo es necesario acudir a la propia Oficina unos 15 minutos antes del comienzo de cada recorrido. Es previsible que durante el verano se establezca algún turno de visitas adicional.

Son muchos los motivos que pueden mover al peregrino, aunque hay quien asegura que solo cuando terminas el Camino de Santiago sabes por qué lo comenzaste.

Son muchos y muy antiguos los lazos que vinculan a Astorga con el Camino de Santiago; podemos apuntar, por ejemplo, que la ciudad llegó a contar con 25 hospitales para peregrinos en la Edad Media, o que en la actualidad ofrece un total de 351 camas en los 3 albergues de la ciudad, más que ciudades como Burgos o León.

Su situación, a solo 9 jornadas de Santiago de Compostela, la convierte en uno de los puntos de partida más habituales para aquellos que no disponen de tiempo para recorrer el camino en su totalidad.

Las Murallas de Astorga se levantaron por primera vez en el siglo IV dC, y desde entonces han sufrido múltiples asedios y numerosas reconstrucciones. Las prisas por adecuar los accesos de la ciudad a las exigencias del siglo XX significaron la pérdida irrecuperable de la llamada Puerta de Sol, la última de las que se conservaban en el recinto amurallado. En la actualidad se conservan dos lienzos de la muralla: el primero de ellos, de unos 270 metros de longitud, está situado junto al Parque del Melgar, desde el que se puede ver una de las estampas más típicas de la ciudad: la silueta de la Catedral y la majestuosidad del Palacio de Gaudí resguardados tras la recia muralla. El segundo de los tramos conservados, de unos 150 metros de longitud, se sitúa entre el Jardín de la Sinagoga y el llamado “paseo de la Muralla�; la proximidad de las viviendas hace que esta parte sea más difícil de observar para el turista.

En la zona de muralla visible junto al Parque del Melgar hay una escalera metálica que atraviesa “La Brecha�, el punto elegido por las tropas napoleónicas para tomar la ciudad de Astorga. Hablaré en otro momento de la heroica defensa de la ciudad ante el invasor francés en este punto concreto, y también del curioso papel que la leyenda otorga en este punto a Pedro Mato.

La denominada Vía de la Plata une las ciudades de Mérida y Astorga, y es una de las alternativas al Camino de Santiago francés. La actual Via de la Plata puede ser heredera de una ruta comercial cuyo origen se pierde en la noche de los tiempos; hay evidencias arqueológicas que prueban que los iberos seguían un trazado muy similar para transportar estaño, y se sabe con certeza que los romanos la convirtieron en uno de los ejes de la península.

La historia de la Vía de la Plata se ha visto enturbiada en los últimos años, cuando distintas ciudades del oeste español han tratado de falsear los hechos promoviendo la denominada Ruta de la Plata, que uniría Sevilla y Gijón siguiendo el trazado de la N-630. Esta ruta alternativa ignora la historia y deja de lado a Astorga, uno de sus cabos. El alcalde maragato, Juan José Alonso Perandones, ha mantenido una postura firme, beligerante por momentos, para reclamar lo que corresponde a la ciudad, y ha recibido el apoyo de distintas instituciones, entre ellas la Universidad de León.

El trayecto entre Mérida y Astorga incluye varias ciudades y pueblos dignos de mención, y está llamado a convertirse en la alternativa más interesante al Camino de Santiago. Así, solo la Vía de la Plata permite visitar Mérida, Cáceres,  Salamanca, Zamora y Astorga de forma consecutiva; cada una de estas ciudades ofrece sobradas razones al turista para acercarse a hacer una visita, y no es exagerado decir que la oferta conjunta es comparable a la del Camino de Santiago.